À première vue, Villefranche-sur-Mer semble presque trop parfaite pour être vraie. Son petit port, ses façades colorées, ses ruelles escarpées et sa grande baie ont tout d’un décor de cinéma. Et pourtant, ce ne sont pas seulement quelques réalisateurs de passage qui sont tombés sous le charme de la ville : plus de 150 films et téléfilms ont été tournés, au moins en partie, à Villefranche-sur-Mer.

Mais ce qui est particulièrement amusant, c’est que lorsque l’on regarde ces films, on ne reconnaît pas toujours Villefranche. Au cinéma, la ville s’est transformée en Macao, Biarritz, Nantes, Gibraltar ou encore Palmyre ! Ses décors méditerranéens ont ainsi servi à représenter des villes parfois situées à des milliers de kilomètres de la Côte d’Azur.

Depuis les débuts du cinéma, Villefranche-sur-Mer attire les tournages. Sa proximité avec Nice et les anciens studios de la Victorine a évidemment facilité l’arrivée des équipes de cinéma, mais c’est surtout la diversité de ses décors qui explique ce succès. En quelques rues, on peut passer d’un port méditerranéen à une forteresse historique, d’une ruelle médiévale à une villa donnant sur la mer.

Les quais de la ville ont notamment beaucoup voyagé à l’écran. Dans Macao, l’enfer du jeu, sorti en 1939, Villefranche représente… Macao ! Le port de la Côte d’Azur se transforme alors en décor asiatique, preuve que les réalisateurs savaient déjà profiter de l’atmosphère très particulière du village.

Quelques années plus tard, dans Capitaine sans peur (Captain Horatio Hornblower, 1951), avec Gregory Peck, les quais de Villefranche sont utilisés pour représenter Nantes au XIXe siècle. Une transformation plutôt réussie puisque, lorsque l’on regarde le film, difficile d’imaginer que certaines scènes ont été tournées sur la Côte d’Azur.

Même principe avec Gibraltar, sorti en 1938 : la citadelle de Villefranche devient à l’écran une forteresse située… à Gibraltar. Et ce n’est pas la seule fois que la citadelle change de pays. Dans Jamais plus jamais, en 1983, elle est transformée en forteresse de Palmyre, en Syrie.

C’est finalement l’un des petits plaisirs d’une balade cinématographique à Villefranche : essayer de reconnaître les endroits que l’on a pu voir dans des films, tout en sachant qu’ils étaient censés représenter complètement autre chose.

Parmi les tournages les plus célèbres, impossible de ne pas parler de Jamais plus jamais, avec Sean Connery dans le rôle de James Bond. Le film de 1983 a posé ses caméras dans plusieurs endroits de Villefranche-sur-Mer. Le port, la Darse, la citadelle ou encore une villa située avenue de l’Olivier apparaissent à l’écran. Certaines scènes donnent d’ailleurs à Villefranche une allure bien différente de celle que l’on connaît aujourd’hui.

Mais James Bond n’est pas le seul personnage célèbre à avoir posé ses valises ici.

En 2007, Les Vacances de Mr. Bean utilise également la Côte d’Azur comme décor. Quelques années plus tard, Kiss & Kill, avec Ashton Kutcher et Katherine Heigl, vient à son tour tourner à Villefranche-sur-Mer. Les quais et les paysages du village deviennent alors le cadre d’une comédie américaine. La mairie de Villefranche-sur-Mer recense d’ailleurs ce film parmi les nombreuses productions venues tourner dans la commune.

Et il y a un autre exemple particulièrement amusant : Brice de Nice. Le personnage est censé vivre à Nice, mais certaines scènes ont en réalité été tournées à Villefranche-sur-Mer. Les quais du port de la Santé ont ainsi servi à représenter Nice, alors que la caméra se trouvait à quelques kilomètres seulement de la ville.

C’est ce qui rend le cinéma à Villefranche si intéressant : parfois, on regarde un film en pensant reconnaître une ville, alors que le décor se trouve juste à côté.

Petit conseil : si vous connaissez bien la Côte d’Azur, amusez-vous à repérer les décors pendant les films. Une façade, un escalier ou un morceau de port peuvent soudain vous sembler très familiers !

Si vous souhaitez découvrir Villefranche-sur-Mer à travers le cinéma, il existe quelques endroits incontournables à intégrer à votre promenade.

Commencez par le port de la Santé, l’un des décors régulièrement utilisés par les productions. C’est ici que les quais ont notamment pu se transformer en Biarritz dans Brice de Nice. Continuez ensuite vers le port de la Darse, autre lieu emblématique du cinéma à Villefranche, qui apparaît notamment dans Jamais plus jamais.

Poursuivez ensuite vers la citadelle Saint-Elme. Construite au XVIe siècle, elle possède une architecture suffisamment spectaculaire pour avoir représenté plusieurs endroits à travers le monde. Dans Jamais plus jamais, elle devient ainsi la forteresse de Palmyre. Dans Gibraltar, elle prend l’apparence d’une forteresse située à Gibraltar.

Enfin, prenez le temps de vous aventurer dans la rue Obscure, l’un des passages les plus singuliers de la vieille ville. Cette ancienne voie couverte a également attiré les réalisateurs, notamment Jean Cocteau qui y tourne des scènes du Testament d’Orphée en 1959.

Et si vous souhaitez poursuivre la promenade, le meilleur moyen reste de flâner sans itinéraire trop précis. Les hôtels, restaurants, quais et petites rues de Villefranche ont eux aussi servi de décors au fil des décennies.

Au final, Villefranche-sur-Mer est presque une actrice à part entière. Elle peut être française, américaine, asiatique ou même située au Moyen-Orient selon les besoins du scénario. C’est cette capacité à changer de visage qui explique sans doute pourquoi autant de réalisateurs sont venus y poser leurs caméras.

Alors, la prochaine fois que vous vous promènerez dans le village, regardez les quais et les façades différemment. Derrière le calme de cette petite ville de la Côte d’Azur se cachent peut-être les rues d’un film que vous avez déjà vu sans même savoir qu’il avait été tourné ici.